「ふうん？　昔はあんた、あたしの後ろばかりついて回っていたのにねえ」
　鼻に付くようなドヤ顔で、臥煙は可笑しそうに笑った。すると、腕に抱かれた赤ん坊も、どことなく似たような顔で笑った気がした。生まれたての赤ん坊に感情のレパートリーなど期待するべくもないのに、だ。
　この女が子を産むなんて、事実を目の当たりにしても未だに信じられない。なんともつまらん女になったものだ――もっとも俺には、信じているものなんて何ひとつありはしないのだが。
　勿論、澱のように胸中に溜まった感想を、本人に伝えてやる筈もない。俺の口が次に繋いだ言葉は、
「人聞きの悪いことを言うな」
　という、愛想のない返事だけだった。
「臥煙、俺が言いたいのは、そういうことじゃあなくてだな――」
「おや、貝木があたしに言いたいことがあるとは珍しい。日頃喋りはしても、積極的に人にものを教えたがるタイプじゃないきみから、あたしはどんな助言を受けるのかな？」
「…………」
　封殺されられたのはわざとだろう。あからさまな教え子扱いを受けた俺は、黙ることで不服を申し立てることにした。臥煙はそんな俺を見かねたように。
「ほら、貝にいちゃんに抱っこして貰いな」
　と、子供を渡してこようとした。
「遠慮させて貰う。なんだ、その悪趣味な呼び方は」
「まあ、あんたがあたしをどう思っていたのかは、なんとなく分かっちゃいたけどね」
　かように、俺が心酔していた相手は、都合の悪いタイミングで都合の悪いことを見透かしてくるような女だったので、俺はまた利にならない嘘を吐く羽目になる。

1

「扇ちゃん……」
　待ったが掛かったのは、相手の制服のボタンに手を掛けたタイミングだった。
「あー……すみません。ちょっと身体を作るので待ってください」
「身体を作る？」
「なんでもありません。目を閉じて三秒待ってください。きっと良いことがありますから」
　良いことか。扇ちゃんがそう言うなら良いことなのだろう。ならば素直に目を瞑る阿良々木先輩だぜ。
　もしかするとこれは体の良い言い訳で、目を瞑っているうちに扇ちゃんが逃げてしまうんじゃないかという予感はないでもなかったが、ここは相手を信じるしかない。これは特別に意識しないと分からないことだが、視界を瞼で塞ぐと、閉塞感と孤独感がぐっと強くなった。
「いーち。にー。さん」
　扇ちゃんの声が平坦に数を数えた。合わせて小さく衣擦れの音がしたから、なんとなしに期待が高まってしまう。
「はい、もう良いですよ」
　と、相手からの許しを待って、ゆっくりと瞼を持ち上げると、先と同じ姿勢で、制服の胸元を突き出すように立つ扇ちゃんが視界の中央に映った。……三秒前と特に変わった様子は見られないのだけれど。
「……何をしたの？」
「知らなくて良いことです。阿良々木先輩に幻滅されないよう、私はこれでも努力しているのですよ」

2