「スプーンで食べるパンケーキのお店ってのがあるらしいんだけどね。るがー、一緒に行かない？」
「ああ、良いぞ」
私は簡単に返事をする。
日傘から更衣室で掛けられた誘い文句は、部活終了後の空きっ腹を抱えた私にとってそこそこに魅力的な響きに聞こえたので、彼女の提案には頷いておくことにしたのだった。
話がまとまるまでに五分もかからない。チームメイトとして培われた連携力――なんて言い方をしてはオーバーかな。
しかし、着替え中にふと、靴下から抜かれた日傘の足の爪に色が付いていることに気付くくらいには、私の友達を見る目も曇ってはいないらしい。
「あ？ これ？ 足ならばれないかなって思って。似合う？」
指摘されたとて大した驚きはないらしく、彼女は脱ぎかけのもう片方の靴下も脱いで、こちらに丁寧に見せてくれた。もしかしたら、元来から見せたがっていたのかもしれない。
「うん。可愛いと思うぞ。日傘らしいし、よく似合ってるぞ」
「あはは、そんな大したことじゃないのに。るがーもやってみれば？」
「ああ、そうだな。考えておくよ」
と簡単に答えたものの、その実本当に真剣に考える気はないのだろうし、きっと例のパンケーキを腹に収めた後には私はこの話を忘れてしまっているのだろうな、と思う。薄情にも。
だけど。
足首を揃えるようにして立ち、自分の裸足の爪先を愛おしそうに眺める日傘はなんというか……うん、とても女の子だなあと感じたのは事実だった。
そして、それを制服とハイソックスで隠して学校に通っていること。彼女の知らなかった一面を知った私が大袈裟に捉えているだけかもしれないが、なんだかそれはとても贅沢なことをしているようにも感じられたのだ。
「爪の話というのなら、私だってこれでも気を遣っているんだぜ？」
だからと言って、後日。その遣り取りを偶々思い出したことだけを理由に、沼地にまで話を振ったのは間違いだったかもしれない。
「勿論、ボールを扱うのに邪魔になるからとか、接触事故を起こした時に面倒だからってのもあるけどさ。ほら、爪が長いと、神原選手とする時に――」
「っ！？」
次にくる言葉は絶対に私が不利になる発言だと悟ったので、私は慌てて沼地の口を強引に塞ぐ。両の掌で顔を覆ったのは少し過剰な反応だったかもしれない。
「痛っ」
「あ、すまん……」
「だから、こういうことが起こらないように、私は日頃から短めにしているんだよ。奇しくもきみの手で実証されてしまった訳だけれど」
弾みに、私の親指の爪が沼地の頬を引っ掻いてしまったからだ。薄そうな皮膚の上をなぞった軌跡が私の頭の中に生々しく残ったが、彼女の皮膚に痕を残す程のものではなかったことを認め、心中だけで安堵する。
「人のことを気にする前に自分の爪を切ったらどうだい？」
自分から引き剥がす様に、私の両の手首を掴んだ沼地が、指先を見つめて目を細める。
伸ばしっぱなしの自分の爪が、まるで私という人間が何も考えていないということを象徴しているようだった。
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